La nueva refinería de Pemex en México aún necesita trabajo importante, está lejos de estar lista

La empresa estatal mexicana de energía Pemex probablemente no producirá combustibles automotrices comercialmente viables en su nueva refinería Olmeca antes de fin de año, a pesar de la presión para que esté lista antes de que termine el mandato del presidente saliente.

La empresa estatal mexicana de energía Pemex probablemente no producirá combustibles automotrices comercialmente viables en su nueva refinería Olmeca antes de fin de año, según cinco fuentes, a pesar de la presión para que esté lista antes de que termine el mandato del presidente saliente.

El presidente Andrés Manuel López Obrador, un nacionalista de los recursos, inauguró la refinería de 340,000 barriles por día en julio de 2022 en su estado natal, Tabasco, considerándola crucial para la autosuficiencia energética de México.

Sin embargo, los retrasos en la refinería en el puerto de Dos Bocas, cuyo costo se ha más que duplicado a 16.8 mil millones de dólares, significan que será su sucesora Claudia Sheinbaum quien tratará de hacer realidad el sueño cuando asuma el cargo el 1 de octubre.

Tan recientemente como el jueves pasado, el director ejecutivo de Pemex, Octavio Romero, insistió durante un evento de la industria que la refinería “funcionaría a plena capacidad el próximo mes.”

Ahora, cinco fuentes familiarizadas con las operaciones dijeron que era imposible cumplir con estos objetivos y que los avances se habían exagerado antes de las elecciones presidenciales de junio.

Dos fuentes con conocimiento detallado de las operaciones dijeron que los ingenieros todavía estaban trabajando en partes individuales de la refinería y luego enfrentarán el desafío aún mayor de vincularlas.

Una de las fuentes, un ingeniero, describió este último paso como un proceso enormemente complejo y “agonizante” de prueba y error que lleva meses.

La otra fuente, también ingeniero, dijo que en el escenario más optimista, la primera de las dos líneas de producción de la refinería estaría lista entre octubre y noviembre.

“Técnicamente y operativamente, la refinería está bien hasta ahora, pero el problema son las expectativas que se han creado”, dijo la fuente.

la información compartida públicamente por los funcionarios “no toma en cuenta criterios más técnicos” sobre cómo funciona una refinería.

Los funcionarios de Pemex habían intentado demostrar que la refinería estaba operativa trayendo un cargamento de diésel con alto contenido de azufre a la refinería Olmeca para convertirlo en diésel con ultra bajo contenido de azufre, pero esto no se produjo a partir del crudo, como es el plan.

Partes que aún necesitan trabajo incluyen la planta de craqueo catalítico fluido, donde las fracciones pesadas de petróleo se convierten en productos más ligeros, y la planta de hidrodesulfuración donde se elimina el azufre bajo alta presión y alta temperatura.

Otro desafío para los ingenieros será la planta de coquización que convierte y procesa el fueloil residual, dijo la fuente.

ORGULLO NACIONAL

La refinería es, con diferencia, el mayor de varios proyectos energéticos que están atrasados, y las dos fuentes dijeron que México no seguiría adelante con los recortes de exportación de cientos de miles de barriles de crudo, sino que continuaría importando diésel y gasolina en su lugar.

Ninguna de las fuentes dijo que la construcción de la refinería fuera inherentemente defectuosa y que es demasiado pronto para determinar cómo afectará el retraso a las finanzas públicas porque los márgenes de refinación no se conocen.

Los expertos independientes han argumentado durante mucho tiempo que Pemex, un asunto de orgullo nacional para la mayoría de los mexicanos, debería haber invertido en exploración y producción mucho más rentable en lugar de en refinación.

También había preocupaciones sobre cuán apresurado estaba el proyecto, dijeron las fuentes, y cómo su progreso se había exagerado por razones políticas, lo que ha perturbado los mercados.

En marzo, Pemex ordenó a su brazo comercial cancelar exportaciones de 436,000 barriles de petróleo crudo que dijo necesitar para las refinerías nacionales. En abril, anunció recortes de exportación de otros 330,000 barriles, solo para retroceder poco después.

Luego, Pemex solicitó solo 16,300 bpd de crudo para la nueva refinería Olmeca a mediados de mayo, aproximadamente el 1% de lo que la empresa estatal produce y menos del 5% de su capacidad.

Una de las fuentes, un comerciante familiarizado con el calendario de exportaciones, dijo que la refinería estaba tan retrasada que ahora ni siquiera era capaz de recibir una carga tan pequeña.

A pesar de ser un productor de petróleo crudo, México importa la mayoría de sus combustibles automotrices. El año pasado, exportó petróleo crudo por valor de más de 31 mil millones de dólares e importó varios tipos de productos de hidrocarburos, incluidos gasolina y diésel, por un valor de poco menos de 31 mil millones de dólares.

López Obrador, que ha apostado su legado a rescatar a Pemex, cargada de deudas, y hacer que México sea autosuficiente en energía, había prometido poco después de asumir el cargo a fines de 2018 que la refinería se construiría en un tiempo récord de tres años.

Las propuestas de varias empresas privadas se consideraron demasiado caras, y López Obrador argumentó que los ahorros de su lucha por erradicar la corrupción harían la refinería más barata. Sin embargo, el precio final será mucho más alto que esas propuestas.

En otro revés para su agenda, nuevas plantas de coquización destinadas a mejorar la eficiencia de dos refinerías más antiguas, Tula y Salina Cruz, tampoco están listas, dijeron dos fuentes separadas.

Otras refinerías deterioradas de Pemex, incluida una que se puso en funcionamiento hace 118 años, luchan por procesar eficientemente el crudo Maya pesado y agrio que Pemex produce. Dejan al país con volúmenes de fueloil altamente contaminante que son tan grandes que superan la producción de gasolina y diésel.

Sheinbaum planea invertir en las refinerías de Pemex para reducir la producción de combustibles y subproductos de bajo valor, incluido el fueloil que la estatal CFE utiliza para generar energía, y en su lugar aumentar la producción de combustibles automotrices, dijo uno de sus asesores.

Colaboración: Grupo Auge | Reuters (Internacional).