La disminución de la producción de crudo en México podría arruinar el sueño de independencia energética

La próxima presidenta de México, Claudia Sheinbaum, probablemente enfrentará un nuevo desafío para cumplir el sueño de independencia energética que llevó a su predecesor a gastar $17 mil millones en una nueva refinería: una escasez de suministro de crudo nacional.

El país es un importante productor de crudo, pero la producción de los antiguos campos petroleros, principalmente en el Golfo de México, ha caído a su nivel más bajo en más de cuatro décadas.

Sin un gasto significativo en exploración y producción, México podría encontrarse importando crudo para alimentar su capacidad de refinería ampliada en la próxima década, un cambio de dirección sin precedentes para el importante exportador global.

Durante años, Pemex, la empresa estatal, no ha podido satisfacer la demanda local de combustible porque sus refinerías anticuadas no podían procesar el crudo Maya pesado que predominantemente extrae.

Esto dejó a México exportando crudo mientras tenía que importar gasolina y diésel, en su mayoría de Estados Unidos. El presidente saliente, Andrés Manuel López Obrador, prometió cambiar lo que veía como una humillante dependencia de combustibles importados.

Encargó una nueva refinería de 340,000 barriles por día (bpd) en su estado natal, Tabasco, para cubrir el déficit de suministro de combustible causado por las seis refinerías de Pemex que habían pasado décadas sin la inversión suficiente para funcionar a plena capacidad.

La refinería Olmeca de López Obrador en Dos Bocas está por encima del presupuesto y retrasada, pero una vez que comience a operar completamente, México podría acercarse a suministrar los combustibles que consume durante algunos años.

Proyecciones previamente no reportadas del ministerio de energía, sugieren que ese período sería de corta duración, y Pemex probablemente tendría que comenzar a importar crudo ya que la producción disminuirá rápidamente a partir de 2030. Pemex, el ministerio de energía y la oficina de la presidencia no respondieron a las solicitudes de comentarios para esta historia.

Zama, un campo de aguas someras a punto de ser un campo de aguas profundas, y Trion, un campo de aguas ultraprofundas, aumentarían temporalmente la producción a casi 2.247 millones de bpd en 2028 desde alrededor de 1.8 millones de bpd ahora, mostró el escenario medio de tres planteados por el ministerio de energía.

El escenario más optimista ve una producción de 2.390 millones de bpd, y el más pesimista de 2.164 millones de bpd.

Todos los escenarios, que incluyen algunos nuevos descubrimientos, proyectan una rápida disminución de la producción a partir de 2030.

Eso significa que México tendría que empezar a importar crudo tan pronto como la próxima década si quiere que sus refinerías operen cerca de su capacidad, dijo una fuente del ministerio de energía familiarizada con las proyecciones. Además, ya no exportaría crudo.

“Las reservas probadas nos dan la imagen más realista de lo que hay”, dijo. “No veo un gran descubrimiento, uno de la escala de Trion o Zama, en el corto plazo.”

Zama y Trion también podrían decepcionar, dijo la fuente, añadiendo que otros descubrimientos recientes lo han hecho.

POTENCIAL NO EXPLORADO

Alma América Porres, quien sirvió dos períodos como comisionada en el regulador de hidrocarburos, incluyendo durante la histórica reforma energética que buscó abrir el sector hace una década, dijo que las reservas probadas de crudo de México sugieren que la escasez podría llegar incluso antes.

A principios de este año, México reportó que sus reservas probadas de crudo habían caído a 5.978 mil millones de barriles desde 6.155 mil millones de barriles un año antes. Sin embargo, sus reservas probadas totales se incrementaron gracias al gas natural.

La producción de campos antiguos, incluido el campo Cantarell, una vez el segundo más grande del mundo después de Ghawar en Arabia Saudita, ha disminuido rápidamente en los últimos años. Los campos más nuevos no han logrado compensar.

López Obrador ha invertido mucho en las seis refinerías, lo que aumentó el procesamiento a alrededor de 1 millón de bpd. Aun así, sus refinerías anticuadas producen cantidades récord de fuel oil en lugar de los combustibles necesarios.

Con el inicio de operaciones de la refinería Olmeca y las reparaciones de las más antiguas, el ministerio de energía prevé que procesarán 1.6 millones de bpd de crudo, más cerca pero aún por debajo de los niveles de consumo de alrededor de 1.7 millones de bpd, según datos de la Agencia Internacional de Energía.

Expertos han dicho que las enormes sumas gastadas en la refinería Olmeca podrían haberse invertido mejor en exploración y producción de campos petroleros, y en diversificación hacia fuentes de energía renovables.

López Obrador, un nacionalista de recursos, no ha realizado subastas de áreas que podrían alentar a otras compañías de petróleo y gas a explorar e invertir en producción en aguas profundas y en esquisto en tierra, donde Pemex carece de experiencia y dinero.

El marco legal para permitir la participación de empresas para operar campos por sí mismas, o en asociación con Pemex, sigue en vigor incluso después de que López Obrador impulsó otras reformas que priorizan a Pemex.

“La parte de exploración requiere mucha inversión, inversión que Pemex no necesariamente tiene dinero para realizar”, dijo Carla Gabriela González, otra ex funcionaria sénior del regulador de hidrocarburos.

“Y ahí es donde las empresas privadas agregaban valor: porque invertían en exploración, y esa inversión no le costaba nada al estado mexicano. Al contrario, estas empresas pagaban al estado mexicano por el derecho a explorar.”

Tres ingenieros de Pemex en el brazo de exploración y producción de la compañía, y el ingeniero del ministerio de energía coincidieron en que la empresa estatal podría beneficiarse enormemente de la participación del sector privado.

“Lo que necesitamos es una estrategia de exploración masiva, justo como Petrobras en Brasil tuvo, en lugar de una que se centre en aumentar las capacidades de refinación”, dijo la fuente del ministerio de energía.

Pemex pone a Sheinbaum en una encrucijada: ella se ha posicionado como la guardiana del legado nacionalista de recursos de su mentor que requiere inversión mientras otros se están diversificando en fuentes de energía renovables.

Sheinbaum ha propuesto gastar más en infraestructura de energía eólica y solar para la generación de electricidad. Sus planes para Pemex siguen siendo inciertos y su equipo no respondió a una solicitud de comentarios adicionales.

Con un doctorado en ingeniería energética de la Universidad Nacional Autónoma de México, Sheinbaum fue una de las autoras principales del capítulo de la industria del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de la ONU en 2014.

Uno de los asesores de Sheinbaum en materia energética dijo que probablemente habría alguna colaboración con empresas privadas durante su presidencia para aumentar la exploración y producción, dando preferencia a aquellas que ya operan en México.

Colaboración: Grupo Auge | Reuters (Internacional).